J. Gresham Machen: A Guided Tour of His Life and Thought

I have given myself a project to complete by the end of the 2014, but I’m sure I won’t finish by then. I am planning to read everything written by J. Gresham Machen that is in and out of print, in addition to every biography I can find. I have other books that I want to read that I will have to integrate into my reading plan, but yes, it’s am ambitious project. And much of Machen’s stuff is not bedtime reading. In fact, I usually read with a yellow pencil-type highlighter and a mechanical pencil, because I like interacting with books as well as reading them. I have probably 20 books on or by Machen, so off we go.The first book I just finished reading (rereading actually, as I had read this several years ago) was Stephen J. Nichols’ short biography called J. Gresham Machen: A Guided Tour of his Thought and Life. This book was relatively short at 246 pages, but is packed full of insightful information on Machen’s life and his writings. For an introductory book on this tower of theology and defender of the faith, I would highly recommend this book. It is well written, lively, and very informative. The end of each chapter contains a short recommended reading list of Machen’s works, and some secondary sources that pertain to the chapter as well. The book has a nice bibliography also. A treasure for a book-a-holic like me.The book is divided into four parts; the first part contains three chapters of biographic material. Nichols describes Machen’s early life up to 1919 in the first chapter. The second chapter tales place in the “roaring twenties” and describes Machen’s years at Princeton, his early jump into defending the faith, and the beginnings of the conflicts that would later shape his life. In the third chapter Nichols narrates Machen’s life from 1930 through his death on January 1, 1937. This chapter goes into Westminster Theological Seminary and the Independent Missions Board conflicts, and the founding of the Orthodox Presbyterian Church. These chapters, while short, consisting of 77 pages of biography, were a good glimpse into Machen’s life. Parts were emotional for me, especially his wartime experiences and his conflicts with his denomination. Overall, they were a brief but satisfactory introduction that whet your appetite for more.Part 2 of the book is a focused look at several of Machen’s more important works and the history and activities surrounding them. Chapter 4 looks at Christianity and Liberalism; chapter 5 explores What is Faith? and chapter 6 examines in brief The Origins of Paul’s Religion and The Virgin Birth of Christ. Nichols uses decent amount of quotations from Machen and others, but these chapters are not overdone. They provide just enough of the history and content of these respective works to encourage the reader to delve into these works and issues for themselves. Nichols not only recommends the works themselves, but also several books on the history of the Presbyterian conflicts, Old Princeton, and evangelicalism at the time.Part 3 of the book is also very interesting as it walks the reader through some of Machen’s other efforts, including in Chapter 7 Machen’s view of culture, politics and the environment – Machen was a libertarian and it showed in his other writings. Chapter 8 covers Machen’s experiences and correspondence from World War I, while chapter 9 explores Machen’s views and writings on education. From these chapters the reader is shown that Machen can offer us even today wisdom and insight into issues that not only were pertinent in his day but ours also. The writings on education are very astute, and remembering that they were written in the 1920’s and 1930’s, contain some prophetic insight that should cause us to critically question some of the methods, policies and institutions that many take for granted today.Part 4 covers Machen’s writings on the church and a couple of his sermons. Chapter 10 explains Machen’s doctrine of the church and missions, and gets into an overview of the Mission Board conflicts. Chapters 11 and 12 cover select sermons that give good insight into Machen as preacher and pastor. These chapters reveal another side of our defender of the faith that many may not possibly know.Overall, this was a great short introduction of J. Gresham Machen. I highly recommend this book to someone who doesn’t know much about Machen or someone who desires a starting place for learning about the man and his thought.

J. Gresham Machen deserves to be more widely known as one of the Christian heroes of the twentieth century, comparable in some ways to Dietrich Bonhoeffer. Although not martyred for his faith (as Bonhoeffer was), Machen paid a heavy price for his stand on Biblical orthodoxy. We owe much to him, especially for his meticulous scholarship and stand for the truth at a time in the 1920s when liberalism was gaining a dangerous and confusing foothold in America.Nichols' book on Machen is rightly subtitled "A Guided Tour of His Life and Thought." The book is fairly brief (at about 250 pages), but stands as a perceptive analysis of Machen's life and major writings. The biography section is only about 80 pages, although more information is added when relevant in later sections of the book. The book serves as a wonderful introduction to Machen and his most significant works, such as "Christianity and Liberalism" and "The Virgin Birth of Christ."--classics still in print today. The back of the book provides indexes of persons, of names, and an index of Machen's works.In view of Machen's role at a critical time in history, strengthening and establishing churches committed to Biblical inerrancy and the true Gospel of Jesus Christ, Machen approaches the importance of the reformers of the 16th century.

In this world where "progressive Christianity" and traditional Christianity still clash, it's good to know that the debate has been going on for awhile. Machen fought tirelessly for the true gospel, as this book chronicles. Only God knows what would have happened if Machen's had not been cut short in 1937. Still his legacy continues and are blessed to have been pointed back to the truth by Machen's life and writing

Like his work on Luther, Nichols leaves you wanting more. This is a great resource to get one started towards understanding a great combatant for the faith.

Item arrived timely and was as represented.

Interesting biography of Machen's life and times!

As he did in his two other books of similar style--on Martin Luther and Jonathan Edwards--Stephen Nichols gives detailed, yet clear insight into one of the lesser-known figures of American Evangelicalism. Unlike Luther and Edwards, who lived in different time periods, J. Gresham Machen lived and taught closer to our modern era. He enjoyed playing football and attending baseball games, even skipping a class or two while at Princeton Seminary! But he was also very studious, and after spending a year studying in Germany became an associate professor at Princeton.His study, particularly in the area of New Testament, enabled him to teach a generation of students the heart of the gospel and stand toe-to-toe with critical scholars who would denude it of its saving power. It was this latter stance that would eventually lead to his leaving the Presbyterian Church U.S.A. One of the more touching stories was his personal ministry to a Richard Hodges, an alcoholic who became a Christian, but who continued to struggle with his alcoholism for many years. Machen found him a place to stay away from the influence of old friends and funded his rent and other living expenses for nearly 20 years. And when Hodges died, he paid for the funeral.What Nichols demonstrates from start to finish is the life of a man who lived the message of the Gospel to the fullest: He preached Jesus Christ and him crucified; taught that there can be no separation of doctrine and life; enjoyed walking in the mountains of Europe and desired that national parks and other natural resources be preserved for generations to come; engaged the culture of his day with the Christian message; and loved to entertain Princeton students on Saturday evenings with fruit and tobacco. [At that time only men attended the seminary.]If you want to learn more about Machen, but don't know where to begin, pick up this book.

Wer ein Buch zu lesen anfängt, befindet sich in einem inneren Dialog. Ab dem Moment, in dem er sich mit ihm zu beschäftigen beginnt, antwortet er in seiner Weise, das heisst aus seiner individuellen Lage und Befindlichkeit, aus seinem Erlebten heraus. Diese Besprechung soll einen Einblick in diese Resonanz geben.Stephen Nicols bietet dem Leser einen geführten Rundgang durch das Leben und Werk des streitbaren US-Theologen Gresham Machen (1881-1937) an. Er tut dies aus einer wohlwollend-zustimmenden Perspektive eines Presbyterianers. Ich gehöre seit kurzer Zeit ebenfalls einer Presbyterianischen Gemeinde an. Ich habe den Eindruck, nach 40 Jahren Odyssee gemeindlich meinen Platz gefunden zu haben.Das nächste Gefühl ist das eines leisen Misstrauens. Stellt Nicols den Protagonisten zu positiv dar? Neigt er zur Überhöhung? Schleift er Ecken glatt, die eigentlich besser kantig geblieben wären? Das Gefühl verliess mich spätestens nach einem Drittel, als der Autor durch das umfangreiche Werk des Autors führt. Spontan tauchen zudem zwei Wegmarker Machens auf. Nicols spricht gerade von seinem doch sehr eigenen Stil in den Vorlesungen an (zum Beispiel mit der Eigenheit seinen Kopf gegen die Wand zu schlagen). Er verschweigt auch nicht, dass Machen in den 1930ern über dem Entschluss, eine eigene Missionsgesellschaft zu gründen, viele seiner Unterstützer und Freunde verlor.Ansonsten ziehe ich den Hut vor dem energischen Mann. Dies geschieht aus mehreren Gründen. Zuerst bewundere ich seine Entschiedenheit, nach anfänglichem Herumplämpern das Theologiestudium doch noch aufzunehmen und sich – nochmals einige Wegmeilen später – ordinieren zu lassen. Ebenso war ich erstaunt zu erfahren, dass Machen aus einer einflussreichen Oberschichtfamilie stammte. Nicht nur kannte er US-amerikanische Präsidenten und andere Politiker persönlich. Er machte regelmässig in den New Yorker Medien Schlagzeilen. Von seiner Vaterseite her erbte er die Gewohnheit Dichter und Literaten in der Originalsprache (Griechisch und Latein) zu lesen. Überhaupt war Machen wissenschaftlich so bewandert, dass seine Werke auch die Bewunderung seiner Gegner hervorriefen und selbst deutsche Theologen in Europa zu Rezensionen veranlassten.Ein weiterer Grund ist die Breite seiner Schriften. Machen war Neutestamentler mit Schwerpunkt Griechisch und den Erzählungen der Evangelien. Er schrieb zur griechischen Sprache, zur Jungfrauengeburt und zum Apostel Paulus bedeutende theologische Werke. Bekannter ist er ja für seine polemischen Werke „Christentum und Liberalismus“ (1923) und „Was ist Glaube?“ In diesen bewies er seine apologetischen Fähigkeiten. Er wurde übrigens von der Fakultät in Princeton für den Lehrstuhl für Apologetik vorgeschlagen (aber von der Kirche abgelehnt). Er schrieb zudem hunderte von Briefen an regionale und bundesweite Politiker zu Fragen der Bildung, der Ethik und vielen anderen Fragen. Er trennte zwischen der Aufgabe der Kirche, das Evangelium zu verkündigen, und seinem persönlichen Einsatz für Staat und Land.Von seinen Gegnern ist Machen als „Fundamentalist“ bezeichnet worden. Nicols weist überzeugend nach, dass dieser Titel nicht oder nur teilweise zutrifft. Machen war nicht nur fachlich sattelfest, ja brillant. Er war mit seinem enormen politischen Einsatz (zum Beispiel gegen die Prohibition oder gegen die wuchernde Staatsbürokratie) weit entfernt von der politischen Abstinenz der „Fundamentalists“. Zudem verstrickte er sich nicht in die Frage nach dem Ursprung, sondern fokussierte sich auf die zentralen Fragen der Gottheit Christi, seines Sühnetods und des Stellenwerts der Heiligen Schrift.Persönlich besticht sein grosser Einsatz nicht nur für Abgänger des von ihm gegründeten Westminster Seminary – wozu z. B. der spätere Wheaton- und Fuller-Präsident Ockenga gehörte -, sondern ebenso seine grossen finanziellen Opfer für einen ehemaligen Alkoholiker, dem er über 20 Jahre die Wohnung bezahlte und ihn nachts schon mal von der Strasse zusammenlas. 1918/19 verbrachte er ein Jahr als freiwilliger YMCA-Helfer unter den US-amerikanischen Soldaten in Frankreich. Seine Aufgaben waren vielfältig. Hauptsächlich schenkte er jedoch Tausende von Tassen heisser Schokolade aus. Dies tat er nicht in sicherem Abstand zur Front, sondern in unmittelbarer Nähe der Front. Er sah Kameradschaft ebenso wie Grausiges.Wenn ein Mann bahnbrechende theologische Werke schreibt, ein theologisches Seminar gründet und dann eine Missionsgesellschaft und zum Schluss noch einen neuen Gemeindeverband (Orthodox Presbyterian Church), dann hatte daneben keine Familie Platz. Der passionierte Fahrradfahrer und Bergsteiger blieb ledig, von seiner Mutter bis in ihr hohes Alter treu geistlich begleitet.Die Lektüre weckte meine Lust nach weiteren Werken von Machen. Manche seiner Werke gibt es günstig für das EBook zu kaufen, darunter auch kürzere Aufsätze. Seine Schriften über die Bildung stehen auf meiner Leseliste ebenso wie seine Aufsätze zum Christentum und der Kultur und dem Klassiker „Was ist Glaube?“. Vor allem steht Machen für mich als geradliniger Vertreter eines an Bibel und Bekenntnissen ausgerichteten Glaubens. Das ging nicht auf Kosten seines Einsatzes in der Welt seines Vaters oder fachlicher Fachlässigkeit. Ich wünsche mir, dass ich am Ende meines Lebens eine ebenso geradlinige Spur ziehen darf. Machen schrieb Stunden vor seinem Tod ein Telegramm an seinen Nachfolger Andrew Murray: „Wäre der aktive Gehorsam unseres Herrn nicht gewesen…“: Ja, wäre Christi Leben und sein vollkommener Gehorsam gegenüber seinem Vater nicht gewesen, sein Einsatz wäre vergeblich gewesen.