Apt Pupil [DVD]

Director Bryan Singer seems fascinated by the dense blackness that comprises the unpleasant side of the human psyche, and he has built a reputation on creating films that explore those darker facets of mankind. Fans will not be disappointed, then, by APT PUPIL (1998). It is a riveting but disturbing fictional thriller that deals with the real-life subjects of evil and the Holocaust, the latter being a topic that is often regarded as too sensitive and controversial for all but non-fictional works. With APT PUPIL--which is based on a Stephen King novella--Singer actually uses the Holocaust as a backdrop for his exploration of the ease with which evil can take root in even the most prosaic of locations in the everyday world. And to a lesser degree, the film is also Singer's comment on the strong influence that an authority figure can have on shaping the worldview of a naïve and eager disciple.In the film, an American high-school honor student (Brad Renfro) who is fascinated by the history of WWII--specifically the Holocaust--discovers that an elderly German émigré (Ian McKellen) living in the neighborhood is actually a hunted Nazi war criminal incognito, and the clever boy is able to gather enough evidence of this fact that he could easily expose the old man's true identity. But instead of turning his data over to the authorities, the boy uses it to muscle the elderly gent into sharing the details of the atrocities he committed during the war--details that "they're afraid to tell us about in school."Of course, the old Nazi is outraged, but he also knows he's been trapped. So he ultimately resigns himself to the situation, and detailed stories of heinous actions he does tell. It isn't long before the recounting of his wartime atrocities awakens the old man's long-dormant fiendish and sadistic urges. And though the stories at first give the boy nightmares, it doesn't take too long for the boy's mind to start soaking up the vicious and perverse Nazi philosophy like a sponge soaks up water. The boy is an apt pupil indeed.The acting in APT PUPIL is nothing short of superb. As the Nazi fugitive, the venerable Ian McKellen delivers a tour-de-force performance. He skillfully creates a convincing portrait of an utterly sadistic and amoral personality that is successfully kept hidden behind the façade of a subdued and affable persona. McKellen's performance is so realistic, in fact, that one is simultaneously awed by the actor's talent and disturbed by his characterization. Brad Renfro is also excellent--and frightening--as the white-bread everyboy whose minor inclination towards sadism is transformed into unfettered evil under the influence of the aging Nazi refugee. And though Renfro hasn't McKellen's range of skill or experience, he plays well against his mature colleague and does not come off as second-best.David Schwimmer--better known from his role as Ross on TV's wildly popular FRIENDS--gives a believable and refreshingly somber performance in a supporting role as the boy's school counselor. And genre fans will surely recognize Bruce Davison, here playing the boy's father, from his break-out performance as the titular character in the original WILLARD (1971). Fans may also recognize genre regular James Karen, who here appears as the boy's grandfather.As stated before, it is often considered a no-no to reference or address the Holocaust in fictional films. So it's not surprising that some critics decry APT PUPIL for trivializing the Holocaust and the suffering of Holocaust victims. But this criticism is unfounded, especially in light of the character treatment in this film. While it may be true that McKellen's interpretation of the fugitive Nazi is sometimes sympathetic, the actor never portrays the old man as repentant and therefore never assuages the repugnance or wickedness of the acts committed by such Nazis during WWII. And when the boy reveals what HE has become under the old Nazi's tutelage, his true nature is regarded as frightening and dangerous and NOT glamorous or alluring.The DVD edition from Columbia/Tristar is a two-sided disc that offers an anamorphic widescreen version of the film in its original 2.35:1 aspect ratio (side A), as well as a full-screen pan-and-scan version of the film (Side B). The widescreen version is pristine, with few, if any, visible digital or filmic artifacts. Also on the disc are the original theatrical trailer and a short making-of featurette. All in all, this is an impeccable, reasonably priced edition of a captivating film that belongs in the collections of all serious genre fans or lovers of good cinema.

"It was five hours later and almost dark before they took him down."That's the final line of the original story from Different Seasons. That single sentence sends chills up your spine once you've read and understood the context. I've read everything Stephen King has published (even the stuff like "From a Buick 8" that was slightly half-baked), but that line from this novella is my favorite of all time. Even at less than his best, King is still a remarkable storyteller. But this book was truly him at his best. It takes a hell of a writer to create a short story you remember for the rest of your life. Like the hammer murder in the book "It" (also left out of the screenplay); the nuances of extreme evil, true suffering, its consequences, and what people are actually capable of is what made the written version of "Apt Pupil" stick in my mind for decades.I understand how polarizing the subject matter is, and that a lot of people don't like it at all. For me, Different Seasons was what made me a lifelong King fan more than thirty years ago. The real shame here is that the camera work in the movie adaptation is actually rather decent (although a bit dated), and the performances by Ian Mckellan and Brad Renfro are great. In fact they're the only reason why I'm not one-starring this. The film is genuine proof of what a huge loss to cinema Renfro's death actually was. He was just getting started, but if you've seen "Bully" you know how amazing his performances were. He never over-acts or demonstrably shows his emotions. But behind the poker face his eyes say it all. Slightly Newmanesque, in truth.Unfortunately, the stuff that really made the book such a gut punch (it's the second story and takes you completely by surprise) is completely absent here, and I found myself profoundly disappointed. I first saw this years ago and hated it, but figured I'd go back and revisit it to see if I got anything new out of it. Nope.No final blaze-of-glory sniper kills from the highway overlook. No Ed French murder (he's played here by David Schwimmer who is way out of his depth but tries gamely to keep up). No multiple murders of the homeless. Not cat casserole. Maybe it was all edited out for time, but part of me thinks the real tale is simply so dark that they were scared to dive deeper. I can just hear the studio execs saying; "Isn't that too disturbing? Just cut it."A perfect example of how Hollywood can completely ruin a great story.

A four- or five-star film. Why? Because of the fine acting performances, an unique plot and the surprisingly chilling end to the film. If you like a good Nazi mystery that crosses generational lines, this is the movie for you.

En 1995, un jeune cinéaste bluffait tout son monde avec son deuxième film, The Usual Suspects, qui était en fait son premier de quelque ampleur. Tout le monde avait été bluffé, ou presque : les quelques réfractaires ont eu beau jeu trois ans plus tard, au moment de Apt Pupil / Un élève doué, de dire que le petit malin n’avait pas autant de moyens que cela à sa disposition, et que la fascination un peu suspecte pour le mal qui s’en dégage était déjà bien là, certes pas autant étalée mais déjà assez évidente, dans The Usual Suspects.On est beaucoup tombé sur ce film, principalement au motif que la fascination censée être celle du personnage, comme souvent dans pareil cas, gagne le réalisateur et le film tout entier. Les procès en irresponsabilité et en complaisance ont plu. Ce n’était certes pas la première fois que l’on instrumentalisait le nazisme et la Shoah à des fins fictionnelles, et on a pu vérifier bien des fois depuis que cela n’a pas été la dernière. Dans Positif, Laurent Vachaud parlait de « faux pas immature » : on a pu également vérifier depuis, au vu d’au moins une partie de la filmographie de Singer, que ce n’était hélas pas que cela*. De toute façon, si fascination et instrumentalisation il y a, il faut mesurer jusqu’à quel point elles ne proviennent pas de l’œuvre-source, Stephen King pouvant faire l’objet de critiques similaires non seulement pour la nouvelle qui a inspiré le film mais aussi pour d’autres de ses romans.En revoyant le film une bonne vingtaine d’années après, je trouve pour ma part que son problème majeur pourrait bien être qu’il est à la fois trop et pas assez. Trop : d’effets appuyés, visuels et sonores (la musique de John Ottman ne fait pas précisément dans la dentelle) ; de liens pas très finauds explicités par le montage entre les deux personnages, pour pointer la contagion du mal ; d’explicitation du rapport de sujétion de l’un par l’autre par des jeux de regard pas toujours subtils ; de signaux transparents (on chantonne Beethoven, on tue sur du Wagner). Pas assez : de finesse, donc, globalement ; mais aussi, à l’inverse, de courage d’aller jusqu’au bout du mouvement lancé par Stephen King – le script édulcore la nouvelle plus qu’un peu au final.La nouvelle de Stephen King est tirée de son recueil Different Seasons / Différentes saisons (1982), qui aura donné deux films très célébrés par ailleurs : The Body / Le Corps a été adapté par Rob Reiner sous le titre Stand By Me (1986) et Rita Hayworth and Shawshank Redemption sous le titre The Shawshank Redemption / Les Evadés par Frank Darabont (1994). L’adaptation de la nouvelle Apt Pupil / Un Elève doué, beaucoup plus âpre que les deux autres, ne pouvait quoi qu’il en soit pas être aussi consensuelle et promise au même succès. Et comme le film semble donc hésiter un peu entre le trop et le trop peu, entre y aller franco et ne pas verser dans le franc grand guignol, entre créer le malaise et ne pas rendre le tout trop crapoteux, il n’a finalement pas contenté grand monde. Cela posé, si je pense que l’on peut effectivement reprocher à Singer tout et son contraire, si d’un côté il ne va pas tout à fait assez loin et si de l’autre il aurait sans doute mieux valu qu’il montre un peu moins et fasse quelques ellipses, il est à son honneur d’avoir su s’arrêter à temps à certains moments clés.Faisons la part des choses : ce film se suit sans réel déplaisir, il comporte de bonnes idées de mise en scène entre ses quelques effets de manche un peu patauds, et comme souvent ce sont les acteurs qui font que l’on reste accroché. Brad Renfro, révélé comme un gamin à fort tempérament dans The Client / Le Client quatre ans auparavant, est un choix assez idéal pour incarner l’ado américain à la fois typique et dangereusement différent, qui sait donner l’impression qu’il peut selon les dires du metteur en scène devenir « quelqu’un de creux »**. Ian McKellen avait peu avant été Richard III dans le film de Richard Loncraine (où il est plus que jamais roi maléfique, la pièce étant transposée dans les années 30) : il aurait pu s’en donner à cœur joie à (sur)jouer le mal incarné. Ce n’est pas l’option qu’il a retenue avec Bryan Singer, et l’on ne peut que leur savoir gré de ne pas avoir trop donné dans le concours de grimaces maléfiques, même si d’aucuns trouveront probablement qu’il rend le vieil homme un peu trop sympathique.*Et je ne parle même pas des affaires de mœurs collant aux basques de Bryan Singer depuis quelque temps, certaines des allégations datant d’ailleurs du tournage de ce film-ci.**Brad Renfro se sera illustré par la suite dans un des meilleurs films de Larry Clark, Bully (2001), dans lequel il est pour le coup sadisé. Il est mort d’une overdose en 2008, à 25 ans.EDITION DVD FRANCAISE (2000 / 2003 / 2008) / EDITION DVD & BLU-RAY AMERICAINE IMAGE / EDITION BLU-RAY AUSTRALIENNE UMBRELLA (2019)Plusieurs tirages de l’édition dvd en France, mais rien de différent à chaque fois : VF et VOSTF, un master correct, sans plus. Pas de blu-ray chez nous.L’édition dvd américaine, réservée aux anglophones ayant un lecteur dézoné (sous-titres en anglais disponibles) est un peu meilleure pour ce qui est du master. Image a également sorti un blu-ray zone A, bien épuisé à l’heure qu’il est.Le blu-ray sorti en 2019 par Umbrella est une édition australienne apparemment lisible sur les lecteurs européens. Je ne la connais pas quant à moi, mais j’ai lu qu’elle semble même un petit cran au-dessus de l’édition américaine. Les anglophones qui cherchent plutôt un blu-ray devraient trouver leur bonheur avec cette édition, pour le coup plus aisément trouvable.

Usually movies about this highly sensitive and controversial topic are extremely biased black-and-white paintings. While warcriminal Dussander appears every bit as dangerous as he should, they manage to light up the other side of his personality as well: How do they put it in the movie?Brilliant and highly persuasive, as dangerous people usually are. I would add dignified and remorseless. The actor did a marvellous job, even got the German accent right (I realized he wasn't really a German only when he said a sentence in German at the very end, before that I was quite sure they had actually hired a German compatriot. The actor who played the boy was also an excellent choice. While he is every bit the weill-adapted, well-behaved young man, he manages to hide his dark, morbid fascination effortlessly. As this strange relationship proceeds, he indeed proves to be an apt pupil, not only does he start to practise violence, he masters "Menschenführung", to lead people to serve your own purpose and to switch between your light side and your dark side as you please with ease. As these are highly incentive times here in Germany where the topic of the movie is concerned, I would like to point out that my praise goes to the movie itself, but doesn't include a dark, morbild fascination of my own. But I had to tell it like it is: Credit where credit is due!

Super wieder einer in der machart wie missery vom film her sauber ein schüler entlarvt seinen jahrelangen nachbarn als alt nazi und erpresst ihn wobei er das oder die " Gute Alte Zeit " wieder aufleben lässt und die beiden sich ein katz und maus spiel liefern wer im besitz des buches ist wird von der umsetzung als film nicht enttaüscht sien also so isses zumindestens bei mir und auch eine alte perle die man besitzen sollte wer halb king mag

Super Film

...die "Geschichten" hören will, über die man sich in der Schule nicht zu sprechen traut.Ein Meisterwerk basierend auf einer Stephen King Kurzgeschichte, die durch das Schauspiel des extrem wandlungsfähigen Ian McKellen (bekannt als "guter" Zauberer i.d. Herr der Ringe Trilogie) als in Kalifornien untergetauchten Ex-SS-Verbrecher und den (zu) neugierigen Musterschüler "Todd Bowden" restlos begeistert. Durch diese "eigenartige Freundschaft" gerät das Leben beider ins totale Chaos. Meiner Meinung nach ein sehr guter Film auch für die Deutsch-, oder Englischstunde - also Lehrer und Professoren aufgemerkt!